La danse macabre de Bâle est certainement l'une des plus célèbres de toutes les oeuvres de ce genre. C'est l'une des plus anciennes, l'une des plus reproduites et, finalement, l'une des plus étudiées à notre époque. Réalisée en 1440, elle ornait le cimetière du couvent des Dominicains, sur la rive gauche du Rhin, dans la section de la ville qu'on appelle Grand-Bâle (Grossbasel). Elle a ensuite été copiée entre 1450 et 1460 dans le couvent de Klingenthal, sur la rive droite, dans le Petit-Bâle (Kleinbasel). Ces deux peintures murales sont riches en histoire. Voici un résumé de celle du Grand-Bâle (pour la seconde, voir la danse macabre de Klingenthal).

Historique
1440: Réalisation de la danse macabre du Grand-Bâle, une fresque de plus de 60 mètres de long, sur la face intérieure du cimetière du couvent des Dominicains. On ne connaît ni le peintre ni le commanditaire. L'oeuvre aurait été exécutée suite à une épidémie de peste qui frappa la ville en 1439.
1568: Première rénovation de la danse macabre par Hans Hug Kluber.
1581: Publication des vers accompagnant cette danse macabre par l'éditeur Huldrich Frölich. Dans la seconde édition, parue en 1588, une certaine confusion dans l'écriture laisse entendre que le peintre de la danse macabre est le célèbre Hans Holbein le Jeune. Cette erreur se perpétuera dans les livres d'art encore deux siècles plus tard!
1596:Première copie dessinée par Hans Block l’Ancien. Malheureusement, un seul feuillet s'est conservé jusqu'à nos jours. Il montre les couples Mort/pape et Mort/empereur (voir ci-dessous).

Les diverses rénovations effectuées à travers les siècles ont apporté plusieurs changements à la danse macabre du Grand-Bâle: retrait ou remplacement de certains vivants, modification de leur attitude, mise au goût du jour après la Réformation, etc. Une reconstruction hypothétique de l'oeuvre de 1440 est présentée dans un tableau en bas de page. Elle se base sur la reproduction de Mattheus Merian et sur la danse macabre du Petit-Bâle. Mais pour l'instant, c'est à travers les 43 gravures sur cuivre de Merian que l'oeuvre sera décrite.

La danse macabre, telle que reproduite par Merian, commence avec un prédicateur qui s'adresse à neuf personnes divisées en trois groupes: pouvoir spirituel (pape, cardinal et évêque), pouvoir temporel (empereur, roi et reine) et société civile (bourgeois, nonne et paysan). Le prédicateur est un réformateur. Sa présence constitue fort probablement un changement ou un ajout exécuté lors de la première restauration de la peinture murale - qui survint après que la Réformation ait converti la région au protestantisme - puisque la danse macabre du Petit-Bâle ne montre pas cette scène. Dans l'oeuvre initiale, il n'y avait peut-être pas de prédicateur, et si oui, celui-ci devait être un dominicain, fidèle à l'Église catholique romaine.

La seconde scène montre un ossuaire. Devant, deux morts jouent de la musique et invitent les vivants à venir vers eux. La pape est le premier à devoir marcher vers l'ossuaire; il est accompagné par un maccabée qui porte un crâne comme cache-sexe et qui frappe sur celui-ci comme sur un tambour. Trente-neuf autres personnages le suivent dans la farandole (voir le tableau en bas de page). Une dizaine de cadavres jouent d'un instrument de musique, d'autres sont converts d'un linceul et certains revêtent les attributs des vivants qu'ils accompagnent.

Quelques détails particuliers distinguent cette danse macabre. Ainsi, l'impératrice, dotée d'un ventre bien arrondi, semble enceinte! Le cadavre qui accompagne la reine est de sexe féminin. On y trouve des figurants rares : le bourreau, le juif, le païen, la païenne ou l'avoyer (fonctionnaire de la justice comtale; pour plus de détails voir le dictionnaire historique de la Suisse).

À comparer la danse macabre du Grand-Bâle avec celle du Petit-Bâle, il saute aux yeux que bien des changements sont survenus lors des restaurations successives. C'est une conséquence de la Réformation, qui a changé la culture religieuse dans cette région, mais ausside l'évolution des techniques en peinture. Le célèbre Hans Holbein le Jeune, en particulier, a exercé une influence notable.

La Réformation, lancée en 1517, a incité le restaurateur Hans Hug Kluber à introduire quelques critiques cinglantes à l'endroit du clergé catholique,lors de ses retouches de 1568. C'est lui qui, par exemple, a laissé traîner une indulgence aux pieds du pape. Le trafic des indulgences, grâce auxquelles les mortels pouvaient littéralement "racheter" leurs péchés,fut le premier cheval de bataille du réformateur allemand Martin Luther. L'Église protestante voyait aussi d'un très mauvais oeil les ordres religieux. Conséquence: dans la danse macabre du Grand-Bâle, deux figures d'ecclésiastiques sont supprimées et le personnage de l'abbesse est victime des paroles vitrioliques de la Mort qui regarde son ventre, l'air de soupçonner une grossesse, en s'exclamant: "Madame l'abbesse si pure / D'où tenez-vous ce petit bedon?" Ce texte diffère tout à fait de celui du Petit-Bâle, alors qu'il existe très peu de différences entre les deux peintures murales dans les vers associés aux autres personnages.

Le passage au protestantisme a opéré un autre changement intéressant dans la danse macabre du Grand-Bâle. Il a fait apparaître davantage de femmes. Dans les gravures de Merian, le roi précède les personnages suivants : reine, cardinal, évêque, duc et duchesse. Dans la danse macabre du Petit-Bâle, il ne mène que des hommes: cardinal, patriarche, archevêque, duc et évêque. Or,une étude menée en 1965 sur les fragments du Grand-Bâle conservés au Musée historique de la ville a révélé que sous la reine - dans une couche de peinture antérieure - se trouvait le cardinal! Les femmes auraient été ajoutées lors d'un remaniement ultérieur, sans doute pour couvrir des ecclésiastes devenus moins significatifs après la Réformation. Cette trouvaille semble aussi indiquer que la danse macabre de Klingenthal et celle du cimetière des Dominicainsdevaient être fort semblables au 15^esiècle.)

Le cas du médecin, quant à lui, illustre clairement l'évolution des connaissances en art, mais aussi en anatomie. Le squelette qui se trouve à ses côtés est peint avec un tel degré de précision qu'il serait étonnant qu'il date de 1440. En effet, les premiers dessins de squelette par l'anatomiste Andreas Vesalius datent d'un siècle plus tard.

Avec Les simulacres de la Mort, série de gravures publiée en 1538, Hans Holbein avait fait de la danse macabre quelque chose de plus qu'une simple farandole. Entre autres, il avait ajouté des éléments conférant plus d'ironie aux différentes scènes. Un des restaurateurs de la danse macabre du Grande-Bâle - sans doute Hans Hug Kluber, encore une fois-a tiré profit de ces leçons du grand maître. Ainsi, c'est un cadavre vêtu d'une armure et dont le crâne est fendu par un coup d'épée qui s'en prend au chevalier. Le marchand tient une balance où un monceau d'écus ne fait pas le poids contre une tête de mort. Le macchabée qui accompagne l'infirme est aussi estropié; celui qui entraîne le fou est déguisé comme ce dernier. Munie d'une paire de ciseaux, la Mort s'apprête à couper la laisse du chien qui accompagne l'aveugle et à diriger celui-ci vers une fosse...

Détail amusant : Hans Hug Kluber, le premier rénovateur du Grand-Bâle, s'est lui-même ajouté comme figure à la fin de la danse macabre. Il a poussé l'audace jusqu'à représenter sa femme et son fils (dans une même scène), effaçant ainsi le personnage de la mère! Le restaurateur de 1614-1616, Emanuel Bock, remettra ça en intercalant entre Kluber et le paysan une scène bucolique avec Adam et Ève, un aigle,un lion et une licorne...